A República Romana

Os romanos estavam socialmente divididos em patrícios, que eram os nobres; clientes que eram os protegidos dos nobres e plebe onde se congregava todos os demais habitantes. Os clientes e a plebe (composta de homens livres, pequenos agricultores, comerciantes e artesãos) não possuíam direitos plenos. Os patrícios romanos governam a cidade principalmente em benefício próprio, aplicavam as leis conforme seus interesses pessoais e procuravam reduzir à servidão plebeus camponeses que não conseguiram pagar suas dívidas.

Somente depois de mais de dois séculos de luta é que os plebeus conseguiram progressivamente obter direitos políticos iguais aos nobres. Por volta de 450 a.c., os plebeus conseguiram que as leis segundo as quais as pessoas seriam julgadas  fossem registradas por escrito, numa tentativa de evitar as injustiças do tempo em que as leis não eram escritas. O conjunto de normas finalmente redigidas foi chamado "A Lei das Doze  Tábuas", que se tornou um dos textos fundamentais do Direito romano, uma das principais heranças romanas que chegaram até nós. A publicação dessas leis, foi muito importante, pois o conhecimento das "regras do jogo" da vida em sociedade é um instrumento favorável ao homem comum e potencialmente limitador da hegemonia e arbítrio dos poderosos.

As Doze Tábuas não chegaram completas até nós, mas possuímos fragmentos como o seguintes: "quem tiver confessado uma dívida, terá trinta dias para pagá-la"; "quando um contrato é firmado, suas cláusulas são vinculantes, devendo ser cumpridos".